Bebelușul a fost găsit în cea mai rece noapte pe care satul de munte o cunoscuse vreodată, înfășurat în pânză aspră de in și dormind lângă focul pe moarte al unei cabane abandonate. Nimeni nu știa de unde venise. Nimeni nu știa cine îl purtase prin furtună. Și nimeni nu putea explica micul dragon alb ghemuit lângă el ca un paznic dintr-o legendă veche și uitată.
Afară, zăpada îngropa acoperișurile, pădurea gemea sub vânt, iar luminile satului pâlpâiau departe, jos, sub munte. Înăuntrul cabanei, totul era tăcut, în afară de trosnetul focului și respirația blândă a bebelușului. Apoi dragonul și-a deschis ochii. Străluceau slab în albastru.
O clipă mai târziu, ușa de lemn s-a deschis scârțâind. Zăpada a suflat peste podea. O bătrână a intrat, ținând un felinar într-o mână tremurândă. Fața ei era pe jumătate ascunsă sub o mantie întunecată, dar când a văzut copilul și dragonul împreună, toată culoarea i-a dispărut din chip.
„Imposibil…” a șoptit. „El a găsit copilul primul.”
Dragonul și-a ridicat capul și a scos un mic mârâit de avertizare. Bătrâna s-a apropiat, tremurând, și a tras încet marginea păturii bebelușului. O lumină albastră ciudată a început să pulseze pe pieptul copilului, strălucind în forma unei coroane de dragon.
Bătrâna și-a acoperit gura.
„Nu este orfan,” a șoptit. „Este ultimul moștenitor.”
Apoi dragonul și-a întors brusc capul spre fereastră. Afară, în zăpadă, siluete întunecate în armuri stăteau nemișcate, privind cabana.
Bebelușul și-a deschis ochii.
Străluceau albastru.
Citiți continuarea în comentarii 👇
Bătrâna nu a țipat. Trăise prea mult ca să irosească frica în zgomot. În schimb, s-a așezat între fereastră și copil, a coborât felinarul și a șoptit un cuvânt atât de vechi, încât chiar și focul părea să i se supună.
Flăcările au scăzut.
Cabana a căzut în întuneric.
Doar semnul strălucitor al bebelușului și ochii albaștri ai dragonului luminau camera. Afară, siluetele în armuri nu se mișcau. Stăteau în zăpadă ca niște statui, cu coifurile negre întoarse spre fereastră. La început erau cinci. Apoi șase. Apoi au apărut mai multe printre copaci.
Dragonul alb s-a ridicat pe picioarele lui mici, deschizându-și aripile nesigur. Părea prea mic ca să protejeze pe cineva. Prea fragil ca să lupte cu ceva. Dar când unul dintre bărbații în armură s-a apropiat de fereastră, focul din spatele dragonului a izbucnit brusc.
Nu portocaliu.
Albastru.
Bătrâna a privit fix.
Dragonul nu suflase foc.
Bebelușul o făcuse.
Flăcările albastre au înconjurat patul de blană fără să-l ardă, învăluind copilul și dragonul într-un zid de lumină. Siluetele în armuri au făcut un pas înapoi. Pentru prima dată, bătrâna a văzut frică în ele.
Dar frica nu le-a făcut să plece.
O bătaie grea a lovit ușa.
O dată.
Apoi din nou.
Bebelușul a început să plângă.
Sunetul a fost la început blând, apoi mai ascuțit, umplând cabana cu o neputință care i-a frânt inima bătrânei. S-a aplecat deasupra lui și a șoptit: „Te rog, mic prinț… nu acum.”
Ușa a explodat spre interior.
Zăpada și vântul au năvălit înăuntru. Trei soldați în armuri negre au intrat cu săbiile scoase, fețele ascunse în spatele unor măști de fier. Dragonul alb a șuierat, cu trupul lui mic lipit de copil.
Bătrâna a ridicat un pandantiv de argint de sub mantie. Avea aceeași formă de coroană de dragon ca semnul strălucitor de pe pieptul bebelușului.
„Prin sânge și os,” a strigat, „nu îl puteți atinge!”
Primul soldat s-a oprit ca și cum ar fi lovit un zid invizibil.
Al doilea soldat a râs.
„Magie veche,” a spus. „Protecții vechi. Minciuni vechi.”
Bătrâna a încremenit.
Cunoștea vocea aceea.
Soldatul și-a scos încet coiful. Era mai tânăr decât se așteptase ea, cu păr închis la culoare, o cicatrice pe un obraz și ochi aproape la fel de albaștri ca ai copilului.
Mâinile ei au început să tremure.
„Nu,” a șoptit. „Ai murit împreună cu regina.”
Bărbatul s-a uitat la bebeluș, iar pentru o clipă chipul lui rece s-a frânt.
„Așa ar fi trebuit,” a spus. „Dar sora mea a fugit înainte ca palatul să ardă.”
Bătrâna a făcut un pas înapoi.
„Ești unchiul lui.”
Ochii bărbatului s-au umplut de durere.
„Eu sunt motivul pentru care l-au găsit.”
În spatele lui, mai mulți oameni în armuri s-au adunat la ușa spartă. Dar acum bătrâna a înțeles. Aceștia nu erau vânătorii regelui.
Ei fugeau de ei.
Bărbatul s-a întors spre fereastră. Departe, jos, pe drumul muntelui, zeci de torțe se mișcau prin zăpadă, urcând încet spre cabană.
„Adevărata armată este la mai puțin de o oră în urma noastră,” a spus.
Bătrâna s-a uitat la copilul adormit. Semnul albastru de pe pieptul lui devenise mai luminos, iar dragonul își așezase blând capul peste mâna micuță a bebelușului.
„Ce vor de la el?” a întrebat.
Vocea bărbatului a coborât.
„Nu îl vor mort.”
Camera a devenit mai rece decât furtuna de afară.
„Vor ca dragonul să îl aleagă,” a spus. „Apoi îi vor folosi sângele ca să trezească ceea ce doarme sub munte.”
În acel moment, întreaga cabană s-a cutremurat.
Praful a căzut din grinzile de lemn. Focul s-a înclinat într-o parte, ca și cum ceva adânc sub pământ ar fi tras aer în piept.
Bătrâna s-a întors încet spre fereastră. Dincolo de sat, dincolo de zăpada care cădea, muntele negru stătea tăcut pe fundalul cerului.
Apoi toate luminile din sat s-au stins.
Fiecare lumânare.
Fiecare felinar.
Fiecare casă.
Doar cabana a rămas luminată de focul albastru.
Bebelușul s-a oprit din plâns.
A zâmbit.
Micul dragon alb și-a deschis aripile complet pentru prima dată, iar semnul de pe pieptul copilului a ars mai luminos decât luna.
De sub munte a venit un sunet pe care nimeni nu îl mai auzise de o sută de ani.
Un răget.
Bătrâna a șoptit: „Am ajuns prea târziu.”
Și afară, zăpada a început să se ridice spre cer.
